刘奎将近知命之年，面相上同外甥很有几分相似，最不同的恐怕是那双眼睛。和盛气凌人时时凶光外露的外甥不同，他的眼神要温和得多，乍一看仿佛人畜无害的老好人，但当刻骨的阴毒自那双中年人的眼眸中流露出来之时，就好像有一层面具从他脸上活生生撕了下来，将贪婪凶狠表露得一干二净。

但眼下此时，他只是个一心为外甥考虑的好舅舅。刘奎沉吟片刻，曲起食中二指在桌上敲打几下，道：“伯官儿，你需得耐住性子，”他看着外甥，越发的慈和，道：“你那个弟弟不是个善茬，你一向疏于细务，性子上颇有几分粗疏，不晓得你这个弟弟小小年纪就恁般能干，”他看李永伯要说话的样子，伸手往下一按止住他，又说：“你先听我说完。现下，李永仲是你父亲亲口许的家主，你家十来口盐井，他连底下的苦力工都叫得上名字，拢得住人心，散得出钱财，你拿什么去争？别说舅舅说得难听，你现在，身上针线，口中吃食，还是你们公中出的钱！”

一番话说得李永伯面皮红得紫涨，青筋暴起。他脾气暴躁，但人却没有傻到家，自然知道刘三奎这番话没说错，也越发认定这舅舅一心为自己考虑着想。居然硬生生绷住了脸，没有立时发作。

见他终于有点长进，刘三奎满意地一笑，方道：“但你也不必气馁。你毕竟是李公嫡嫡亲的儿子，是李家大房上了族谱的长子正孙！李永仲再能干，失在了一个年纪上，他那个岳父，之前从未听说同你们家有过往来，我想多半是李公为李永仲找的靠山罢了，银子喂出来的，并不十分妨事！”

李永伯争辩道：“他收了李永仲的钱，又有婚姻做名分，怎么不妨事了！？”

刘三奎道：“你说这话倒很是，但你只知其一，”他竖起一根手指来，“这等丘八营官，最是喂不饱，李永仲现下要求着他，必然任他需索，李家哪怕是个金山也给他搬空了！你就正好……”说到此处，他招手让李永伯俯身过来，侧身上前附耳低语数声。

片刻之后，刘三奎直起身体，往外甥肩上一拍，很有些感慨地说：“你是我看着长大的，就算性格上爆了些，却是个实在的好孩子！李兄为着李永仲些许名声，选了个小娃娃，实为不智！”

“老头子看小杂种千好万好，”李永伯哼了一声，显然对父亲临死前的决定怨念甚深，“想想看，老头子没死的前几年，我在他那里已经讨不到好了。前好些年，本来拨了三口井给我，没想到小杂种去井上看了一回，回来跟老头子说出卤不利，老头转眼就将井又夺了回去！”

舅舅刘三奎没说话。外甥说的这个事他倒还有印象，但事情可全不像他说的那样。李永伯拿了井，先裁了挑水工的伙食，就煮些青菜萝卜，半点荤腥都没有，最后挑水工闹了起来，李齐让李永仲去平事，他先就每人十斤足秤的猪肉发下去！挑水工自此都说伯官儿吝啬，说仲官儿会为人！不过李永仲千好万好，可惜不是他的外甥，李永伯再不好，也是他姐姐肚皮里生出来的，这点亲疏远近，刘三奎心里自有算盘。

并且……刘三奎极隐蔽地瞥了还在指天骂地的外甥一眼，心下微微一笑，得多亏他这好外甥，好戏才刚开始，不能将底牌用尽啊。

李永伯咒天骂地地泻了通火，到底痛快不少，又兼他舅舅给他出了个实在的主意，脸上终于挂上了几分笑意。他见天色渐晚，一定要舅舅在他这里用过晚饭，又叫了老婆孩子出来拜见长辈，又男女分坐两桌，酒酣耳热之际，倒是有几分一家人其乐融融的味道。

天色近晚又下起了雨，阴冷刻骨，王焕之将外袍裹得更紧了一些，却依旧无法抵抗由外透里的寒气。他是忙惯的人，并不爱坐轿子，成年累月都是一匹健壮的滇马代步。但今晚，盐师爷忽然起了疲意，一时间竟是连手指都动弹不得。

李永仲同他说的那些胆大包天的话王焕之并不像他看起来那样不在意，或者说，他其实对年轻的东家有着非同一般的信任，这也许源于数年间李永仲的为人行事，也源于王焕之自己的看法。

天下的确开始到了喧闹的时候。天启二年时席卷大半个西南的奢安之乱平定未久，而更远一些的播州之役也并没有从人们的记忆中消失。纵然辽东离这川东之地太远，但一日比一日更重的赋税和徭役，一日比一日更难走的商路，王焕之打了个寒颤，实在不敢再想下去。

但无论如何，日子总要过下去罢？王焕之安慰自己，辽东也好，土司也好，哪怕陕西，这些都不过疥廯之疾，这许多年，大明哪里不出些乱子？师爷忽然就觉得轻松起来，仿佛身上也暖和了些。

他轻轻一夹马肚，走快了些。天已是黑透了，王焕之的跟班打起了灯笼，于是这漫漫长路，暗夜幽暗之时，就见一点灯光领着一行人，在黑夜的道路中迤逦而去了。