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板栗懒懒地笑道：“文青叔放心，我们没事。我们县试落榜，垮脸不高兴不是正常的事么？难道我们应该得意洋洋地在村子里炫耀自个落榜？真要是那样，文青叔怕是要恨铁不成钢地大骂我们一顿了。”

苏文青见他谈笑间有了以往的味道，遂放下心来，用手敲了他脑门一下，笑骂道：“早知道我就不费这番口舌了。”

葫芦扯了一把板栗，恭敬地对苏文青施礼道：“多谢文青叔教导。”

随即，几人便从学堂告辞出来。

在郑家门口，他们碰见从后山书院下来的几个书生，其中有胡镇。

这混世魔王斜眼上下打量了他们一番，阴阳怪气地问道：“哟！张小兄弟县试完了？定是跟你小叔一样得了案首吧？张家可真是人才辈出啊！”

板栗并未理会他，一声不吭地径直进院去了。

葫芦却冷冷地扫视了他一眼，也跟着进去了。

胡镇见几人都不理他，十分恼怒，又见黄瓜板着一张俊脸，忽然轻浮地笑道：“黄瓜小哥儿真是生了一副好样貌，跟水灵灵的黄瓜似的，让人见了就想啃一口。”

黄瓜大怒，才要发作，却被葫芦一把拉进院去，然后院门“嘭”地一声关上了。

胡镇无趣，又见跟在身边奉承的几位书生并不应和，不满地说道：“怎么，你们都不敢惹张家？”

一个书生急忙道：“这倒不是。不过是些庄户人，胡少爷何苦跟他们一般见识。书院有规定，不许欺压当地百姓，咱们还是不要犯了此条才好。往年可是有人为此被逐出书院呢。”

另外几人也连声称是。

若因品性不良被书院驱逐一次，任你天高的文采，往后怕是也难出头了。

胡镇听了面色阴沉，狠狠地盯了一眼郑家大门。一言不发地转身走了。

当晚，苏文青去拜见青山书院山长周楠，将板栗等人的应试情形一一说明。

“新任清辉县学教谕何人？”

周夫子神情肃然，轻声问道。

苏文青道：“姓夏名世杰，年过五旬，乃是去岁诠选上来的举人。最是机敏善谈。”停了一会又道：“县尊依旧是吕方。”

夫子点头不语。半响才道：“去吧！此事莫在人前提起。”

苏文青不敢再问，施礼后缓缓退了出去。

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张家书房，张槐对板栗道：“落榜就落榜。你才十四周岁，将来还怕没机会？爹像你这么大的时候，还大字不识一个哩！你小叔也是十岁才开始念书的。你比他启蒙要早……”

他本是劝儿子的，说着却仲怔起来：跟杨子比，板栗读了何止十年书。菊花几乎从两三岁就开始教他，却连童生试的第一关也没过，难道真的比不过他小叔？

若是这样，怎么连周矮子的孙子都过了哩？

正愣神间，郑氏和小葱从外边走进来。

郑氏走到板栗身边坐下，笑问道：“咋了，张家大少爷受打击了？”

板栗哀怨地说道：“可不是受打击了。娘抱抱儿子！”

郑氏扑哧一声笑了起来，用指头在他额上戳了一下。道：“晓得耍嘴皮子就好。”

接着，她正色道：“这话甭再说了。什么大不了的事儿！凡事尽力了就成，得失成败莫要太放在心上。我知道这话你们小娃儿是听不进的。总想风光荣耀才不枉努力一场。这原是不错的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留着精神用功。等来年再拼一场。明年不行就后年，后年不行等大后年，大后年不行……”

板栗赶忙截断她话，无不幽怨地叫道：“娘！你都数了多少年了，你儿子就那么笨？”

小葱抿嘴笑道：“娘这是让你先做好准备，若是明年就过了，那便是意外之喜；若是不能过，那也是意料之中，你就不会太失落了。”

张槐也忍不住笑，说道：“那也不成。若是只管这样想，没了进取心，如何能中？”

板栗忙点头道：“爹这话说的对。”

夫妻二人和小葱便陪着板栗说闲话，暗中变着法子劝解他。

因提起张槐过些日子要出门，往临湖州查点铺面货物售卖情况，板栗便道：“爹，不如我替你跑这一趟。我受此打击，不是该出去散散心么？呆在家里，万一我想不开，熬出病来了咋办？”

小葱听他说的这样，嗤地一声笑了。